Simili ma meno estremi erano stati gli incendi dell’estate 2019 nelle stesse zone, rendendo ancora più evidente che la causa primaria di questi incendi eccezionali è il riscaldamento globale e non sono eventi climatici isolati. L’innalzarsi delle temperature infatti facilita e ha facilitato lo spargersi dei fuochi in tutto il globo in questi anni anche in zone dove di solito questo non accade, come il nord della Siberia o l’Amazzonia (5).

In particolare, il riscaldamento globale è collegato a un aumento del numero di incendi perché temperature più alte aumentano il tasso di evaporazione del suolo e della vegetazione, che essendo secchi diventano perfetto carburante per lo spargersi degli incendi (6).

Il riscaldamento globale ha anche allungato la stagione dei fuochi in numerose aree, in particolare in zone che sono soggette a una copertura di neve stagionale, come per esempio la Siberia. Con l’innalzamento delle temperature la neve si scioglie prima, aumentando così il rischio di incendio.

L’aspetto più preoccupante dello spargersi dei fuochi nelle zone artiche è che se un tale fenomeno diventasse non un’eccezione ma una costante, il permafrost che costituisce il suolo di queste zone si scioglierebbe del tutto, rilasciando nell’atmosfera l’enorme quantità di CO2 che vi è contenuta. È stato stimato che il permafrost mondiale contenga più del doppio del carbonio presente nell’atmosfera terrestre, il che ammonterebbe a circa 1500 miliardi di tonnellate di carbonio (7).

Nonostante il processo di scioglimento del permafrost non sia ancora a un livello avanzato e non costituisca ancora una delle cause maggiori di emissioni di gas serra, il rischio che questo accada è estremamente elevato a causa dell’innalzarsi delle temperature globali. In aggiunta, la presenza di incendi direttamente in loco, non fa altro che esacerbare questo rischio, rendendo gli incendi di questi giorni un problema di portata globale.

Più in generale, gli incendi sono un problema anche perché bruciando suolo e foreste emettono larghe quantità di CO2, in un circolo vizioso che va ad aumentare le temperature globali complessive. La siberia è inoltre una delle zone più ricche di foreste a livello globale, con la Russia che tiene il primato per il paese con più alberi al mondo (8).

Infine, lo spargersi dei fuochi in zone non ecologicamente adattate agli incendi è problematico anche per la biodiversità locale, che ne viene gravemente danneggiata. È questo per esempio il caso delle Hawaii, isole dove il fuoco è arrivato solo con la colonizzazione da parte degli esseri umani, dopo millenni di evoluzione  dove gli incendi erano un evento estremamente infrequente. Lo spargersi dei fuochi con l’arrivo degli uomini ha provocato danni alla preziosa biodiversità delle isole, facilitando lo spargersi di specie non native e invasive che hanno contribuito ad eliminare molte specie autoctone (9).

Nonostante gli incendi siano quindi un fenomeno assolutamente naturale, i trend di questi ultimi anni rendono palese un collegamento con l’innalzarsi delle temperature a livello globale, che rende i fuochi molto più pericolosi e complicati da gestire. In alcune zone particolari come la Siberia, che sta venendo devastata in queste settimane, il problema degli incendi va ad aggravare il problema dello scioglimento del permafrost, che preoccupa gli scienziati di tutto il mondo. Per questo motivo c’è bisogno di ricerche accurate sulla gestione gli incendi di quelle aree e parallelamente di azioni tempestive per contenerli.