La metodologia LCA trova applicazione in diversi contesti aziendali. È spesso utilizzata per l’eco-design e il miglioramento dei prodotti, per identificare gli hotspot ambientali e ridurre gli impatti. Serve anche per il decision-making strategico, permettendo di confrontare materiali, fornitori e scenari di design basandosi su dati scientifici.

Sempre più aziende richiedono studi LCA per il reporting ambientale in conformità con la CSRD (Corporate Sustainability Reporting Directive), gli standard GRI e CDP, nonché per supportare claim di marketing verificabili e partecipare a bandi europei come Horizon Europe.

Seguire gli standard ISO 14040/14044 offre vantaggi significativi: garantisce la conformità a livello internazionale e la comparabilità tra studi, fornisce una base scientifica credibile per i claim ambientali, assicura una metodologia rigorosa e ripetibile, ed è spesso un requisito obbligatorio per molti bandi dell’Unione Europea e per standard volontari come le Dichiarazioni Ambientali di Prodotto (EPD), LEED e BREEAM.

Ad esempio, se stiamo valutando una scarpa sostenibile, l’unità funzionale potrebbe essere “un paio di scarpe” e l’obiettivo potrebbe essere confrontare il suo impatto rispetto a una scarpa in pelle animale. È in questa fase che si definiscono anche il sistema di analisi e i confini geografici e temporali dello studio.

L’unità funzionale: la base di tutto il calcolo LCA

L’unità funzionale (functional unit) definisce cosa stai analizzando e in che quantità. Senza un’unità funzionale chiara, non puoi confrontare prodotti alternativi o calcolare impatti per unità di servizio. Per comprendere meglio, ecco alcuni esempi concreti:

Le best practice internazionali raccomandano di essere specifici, includendo quantità e caratteristiche rilevanti come taglia, peso e composizione, e di assicurarsi che l’unità rifletta il servizio effettivo prodotto per l’utente. L’unità deve essere misurabile oggettivamente e permettere confronti tra alternative come materiali, fornitori e design.

I confini del sistema: cosa includere ed escludere

I confini del sistema (system boundaries) definiscono quali fasi del ciclo vita sono incluse nella tua analisi e quali sono escluse.

Confini geografici
Possono essere globali per commodity come cemento e acciaio, regionali (UE, Italia) per prodotti con supply chain localizzata, o locali per prodotti con filiera corta.

Confini temporali
Includono l’anno di riferimento dei dati e l’orizzonte temporale, che tipicamente varia da 20 a 100 anni per valutare gli impatti a lungo termine.

Confini fisici (fasi ciclo vita):

Cradle-to-grave: dalle materie prime allo smaltimento (più completo)
Cradle-to-gate: dalle materie prime al gate fabbrica (esclude uso e fine vita)
Gate-to-gate: solo una fase produttiva (es. solo tessitura)
Cradle-to-cradle: include riciclo e recupero (economia circolare).

Un aspetto importante in questa fase è la valutazione dei criteri di cut-off, che stabiliscono cosa escludere dall’analisi per praticità.

Ad esempio, potremmo escludere materiali che rappresentano meno dell’1% della massa totale del prodotto, fornitori minori che contribuiscono per meno del 5% degli approvvigionamenti totali, processi per cui non sono disponibili dati, o trasporti inferiori a 10 km.

Attenzione: tutti i cut-off devono essere documentati e giustificati nel report LCA per garantire la trasparenza.

Definire obiettivi e audience

Definire chiaramente perché si sta eseguendo il calcolo LCA aiuta a selezionare le categorie di impatto appropriate, determinare il livello di dettaglio richiesto, scegliere le metodologie e i software adeguati, e definire l’audience target del report.

Chi leggerà lo studio LCA? Inquadrare il pubblico di riferimento aiuta a scegliere il linguaggio appropriato (tecnico vs non-tecnico), decidere il livello di dettaglio delle spiegazioni, includere sezioni specifiche come executive summary per management, e determinare il formato del report (PDF, dashboard interattivo, presentazione).

Dati primari e dati secondari

I dati primari sono dati reali misurati direttamente dall’azienda o dai fornitori, come consumi energetici reali di fabbrica (kWh/mese), quantità di materiali usati (kg/anno), dati sui trasporti dei fornitori (km, tipo veicolo), tassi di riciclo a fine vita (%), ed emissioni dirette misurate (CO2, NOx, SOx).

I dati primari offrono vantaggi significativi: alta accuratezza e rappresentatività, tracciabilità completa, sono spesso richiesti per le EPD e le verifiche terze parti, e sono specifici per il prodotto o servizio analizzato.
Come dicevamo, raccogliere queste informazioni richiede tempo e risorse, la cooperazione dei fornitori, e non sono sempre disponibili per tutte le fasi del ciclo vita.
I dati secondari provengono da database ambientali, letteratura scientifica e statistiche di settore.

Alcuni indicatori sono economici e rapidi da ottenere, disponibili per molte fasi del ciclo vita, spesso basati su medie di settore affidabili, e ideali per studi di screening e comparazioni iniziali.

Di contro, sono meno accurati e rappresentativi, potenzialmente obsoleti se i database non sono aggiornati, non specifici per il prodotto analizzato, e non sempre accettati per le EPD e le verifiche terze parti.
E’ evidente che una buona pratica è quella di usare sempre i dati più accurati disponibili e, nel caso di dati secondari, documentare le assunzioni e le limitazioni.

Per realizzare report LCA completi e verificabili, è raccomandabile seguire questa gerarchia dei dati con la percentuale di accuratezza rispettiva:

1. Dati primari specifici: 100%
2. Dati primari generici (azienda ma non prodotto-specifici): ~80%
3. Dati secondari validated (database o report pubblici): ~60%
4. Dati secondari assumptions (stime, letteratura) ~40% accuratezza

Database ambientali: Ecoinvent, Agribalyse etc.

I database ambientali contengono i fattori di emissione e l’inventario del ciclo vita per migliaia di processi industriali.

Scegliere il database giusto è critico per l’accuratezza LCA. Bisogna considerare la geografia (il database è rappresentativo per la tua area?), la temporalità (i dati sono aggiornati?), la rappresentatività (il processo è comparabile al tuo business?), e la documentazione (il database ha documentazione quality-assured?).

La best practice, naturalmente, è usare sempre database EU per prodotti UE o database nazionali specifici.

Ecoinvent v3 è il database leader mondiale con 13.000+ processi che coprono energia, materiali, trasporti e waste treatment, geografia globale e UE inclusa Italia, dati aggiornati continuamente (v3.8 rilasciata nel 2023), e qualità peer-reviewed.

Agribalyse è un database francese gratuito per il food system con 2.500+ processi che coprono agricoltura, trasformazione alimentare e packaging food, geografia francese ma rappresentativa per l’agricoltura UE. È ideale per aziende food & beverage e prodotti agricoli UE.

US LCI Database è un archivio pubblico statunitense gratuito con 20.000+ processi focalizzati però sugli USA.

ISO 14040 richiede almeno 6 categorie di impatto obbligatorie:
1. Cambiamento climatico (GWP100) – kg CO2e
2. Acidificazione (AP) – kg SO2e
3. Eutrofizzazione (EP) – kg PO4e
4. Deplezione risorse abiotiche (ADP) – kg Sb-e
5. Consumo energia – MJ
6. Produzione rifiuti – kg

 Per alcuni settori sono raccomandate categorie aggiuntive:

Per convertire l’inventario (kg di sostanze) in impatti ambientali (kg di CO2e, kg di SO2e, ecc.), hai bisogno di un metodo di calcolo (characterization method). I principali metodi sono:

ReCiPe 2016 (raccomandato): UE-focused, aggiornato, 18 categorie impatto, gratuito
CML-IA: metodo legacy ancora usato per alcuni EPD e studi storici
TRACI: US-focused per prodotti chimici
Impact World+: metodo globale con biodiversità e acidificazione marina

Per ogni categoria di impatto, calcola la contribuzione percentuale di ogni fase. Spesso si applica il principio di Pareto: il 20% delle fasi contribuisce per l’80% degli impatti. L’implicazione pratica è concentrare gli sforzi di riduzione sulle hotspot principali per ottenere il massimo beneficio ambientale.

Identificati gli hotspot, si passa a proporre opportunità di miglioramento basate su dati LCA. Spesso ridurre un impatto può aumentarne un altro: sostituire cotone convenzionale con cotone biologico riduce la tossicità ma aumenta il consumo di acqua, per fare un esempio. Puoi anche fare scenario analysis confrontando diverse opzioni design (materiali, fornitori, trasporti, fine vita) e sensitivity analysis valutando come cambia l’impatto se modifichi le assunzioni (mix energetico, tassi riciclo, lifetime prodotto).

Investire in un calcolo LCA conforme ISO 14040/14044 offre ritorni significativi: riduzione dei costi attraverso l’identificazione di inefficienze, miglioramento della reputazione aziendale con dati trasparenti e verificabili, accesso a nuovi mercati che richiedono conformità ambientale, e riduzione del rischio di accuse di greenwashing con basi scientifiche solide.