Il concetto di carbon credit ha preso forma ufficiale con il Protocollo di Kyoto, adottato nel 1997 e entrato in vigore nel 2005. Questo trattato internazionale aveva l’obiettivo di ridurre le emissioni di gas serra da parte dei Paesi industrializzati. Tre meccanismi chiave introdotti dal Protocollo di Kyoto hanno stabilito le basi per il mercato dei carbon credit:

• International Emission Trading (IET): i Paesi con obblighi di riduzione delle emissioni potevano commerciare tra di loro i permessi di emissione (o crediti di carbonio).
• Clean Development Mechanism (CDM): permetteva ai Paesi industrializzati di finanziare progetti di riduzione delle emissioni nei Paesi in via di sviluppo, ottenendo in cambio crediti di carbonio.
• Joint Implementation (JI): Consente ai Paesi industrializzati di realizzare progetti di riduzione delle emissioni in altri Paesi industrializzati.

Nel 2005, l’Unione Europea ha lanciato l’EU ETS, un mercato regolamentato che copre settori come l’energia e l’aviazione. Contemporaneamente in quegli anni nasce il VCM (Voluntary Carbon Market) dove aziende e individui potevano compensare le loro emissioni finanziando progetti di riforestazione o energie rinnovabili.

Successivamente, nel 2015, l’Accordo di Parigi (art. 6) ha rafforzato il commercio di carbon credit, che nel documento vengono definiti “risultati della mitigazione”, incentivando strategie flessibili per ridurre le emissioni.

Negli ultimi anni, critiche riguardanti il greenwashing e la trasparenza hanno portato a richieste di standard di certificazione più rigorosi e all’adozione di sistemi blockchain per garantire l’integrità dei progetti, in un mercato comunque destinato a crescere. Un’analisi McKinsey stima che nel 2030 la domanda totale prevista di carbon credit da progetti per la rimozione della CO₂ (Carbon Dioxide Removal – CDR) potrebbe arrivare a compensare fino a 100 milioni di tonnellate di CO₂.

Il meccanismo alla base dei carbon credit è semplice: chi emette CO₂ finanzia progetti che riducono o assorbono un volume equivalente di gas serra dall’atmosfera all’interno del mercato volontario (VCM). Questi progetti spaziano dalla riforestazione, che sequestra CO₂, agli impianti di energia rinnovabile come solare o eolico, che evitano l’uso di combustibili fossili, fino alla cattura e stoccaggio del carbonio, una tecnologia che cattura la CO₂ e la conserva in modo sicuro.

I progetti all’interno del VCM sono certificati da enti come Verra, Gold Standard o Plan Vivo, che verificano le emissioni ridotte o evitate e rilasciano crediti corrispondenti. Ogni carbon credit equivale dunque a una tonnellata di CO₂ non emessa o rimossa dall’atmosfera.

I crediti possono essere scambiati su mercati regolamentati o volontari. Una volta utilizzati per compensare le emissioni, sono annullati in un registro pubblico, garantendo trasparenza e prevenendo l’uso multiplo dello stesso credito.

Nel nostro Paese, il D.L. 24 febbraio 2023, n. 13, convertito in legge n. 41/2023, ha istituito il Registro pubblico dei crediti di carbonio volontari per il settore agroforestale italiano. Questo registro valorizzerà le pratiche agroforestali nazionali che favoriscono l’assorbimento e lo stoccaggio del carbonio, riconoscendo crediti di carbonio italiani.

Poiché i gas serra si disperdono uniformemente nell’atmosfera, la riduzione delle emissioni è vantaggiosa per il clima indipendentemente da dove avviene. Quando queste riduzioni equivalgono alle emissioni generate, si raggiunge la cosiddetta “Carbon Neutrality“.

Per essere efficace, la compensazione delle emissioni di CO₂ deve soddisfare specifici criteri. In particolare, i progetti devono essere concreti e misurabili, ovvero in grado di fornire riduzioni di gas serra dimostrabili attraverso metodi scientifici solidi. Devono inoltre essere addizionali, cioè garantire una riduzione delle emissioni che non si sarebbe ottenuta senza l’iniziativa, permanenti e privi di perdite, ovvero senza generare emissioni altrove e garantendo altri co-benefici di natura ambientale o sociale.

Esistono due principali tipologie di progetti di Carbon Offsetting: nature-based solutions e technology-based solutions.

• Le soluzioni basate sulla natura si fondano su processi naturali, come la riforestazione o la conservazione delle foreste per assorbire CO₂
• Le soluzioni basate sulla tecnologia utilizzano tecnologie innovative, come la cattura e lo stoccaggio del carbonio.

Infine, affinché le compensazioni siano valide, devono essere monitorate e certificate da enti indipendenti e credibili, garantendo che i benefici climatici siano reali e duraturi. Un numero crescente di organizzazioni fornisce standard di qualità per assicurare la trasparenza e l’efficacia di questi progetti, che rappresentano una componente essenziale nelle strategie per la neutralità climatica.