La CO2e o CO2 equivalente è l’unità di misura relativa all’impatto dei diversi gas a effetto serra (GHGs) sul riscaldamento globale in termini di quantità di CO2 calcolati sulla base dell’indice Global Warming Potential.

Grazie a questa unità di misura possiamo infatti calcolare con un solo valore l’impatto ambientale che un’attività, evento o prodotto causerebbe, emettendo molti e diversi gas serra, considerandoli nell’equivalente quantità di anidride carbonica.

Il Global Warming Potential è un valore fisso che esprime un qualsiasi gas serra in termini di CO2.

Per esempio, il GWP del metano è 28, quello del protossido di azoto è 265. Quindi, mentre una tonnellata di metano corrisponde a 28 tonnellate di CO2e, una tonnellata di protossido di azoto corrisponde a 265 tonnellate di CO2e.

Qui potrai trovare le tabelle di conversione della CO2 equivalente elaborate dall’IPCC e qui quelle elaborate da Greenhouse Gas Protocol, basandosi sul quinto report dell’IPCC.

Il cambiamento climatico provocato dall’uomo è causato dal rilascio di alcuni tipi di gas nell’atmosfera terrestre. Questi gas, detti gas serra (GHGs, sigla che corrisponde alla traduzione inglese greenhouse gases), sono molti e diversi tra loro.

Il Gruppo intergovernativo di esperti sul cambiamento climatico delle Nazioni Unite (Intergovernmental Panel on Climate Change, IPCC) ha elaborato il Global Warming Potential (GWP), ossia un indice che misura il potenziale riscaldamento assorbito da una determinata quantità di un gas serra in comparazione con quello assorbito dalla stessa massa di CO2 nell’arco di un periodo di tempo determinato, solitamente pari a 100 anni.

Il principale tra i gas serra è l’anidride carbonica o di carbonio (CO2), gas che viene emesso ogni volta che si bruciano combustibili fossili. Segue il gas metano (CH4) che viene prodotto principalmente tramite attività legate all’agricoltura e dalle discariche. Il gas metano ha una capacità inquinante di 28 volte superiore rispetto a quella della CO2 se si confronta l’impatto climatico che i due gas avranno nell’arco di 100 anni.

Ancora più impattanti a livello di cambiamento climatico sono i gas refrigeranti e il protossido di azoto (N2O), rilasciato nell’atmosfera in quantità minori e principalmente a partire dai processi industriali e agricoli. Il gas N2O è circa 265 volte più potente dell’anidride carbonica nel corso di un secolo.

Un singolo elemento o una singola attività possono causare l’emissione di una combinazione di diversi gas serra diversi in quantità variabili. In questi casi, il calcolo della carbon footprint potrebbe diventare piuttosto complicato. Per semplificare lo studio delle emissioni dei gas serra e rendere comparabili le emissioni prodotte dai diversi tipi di gas, si utilizza la dicitura CO2e (anidride carbonica equivalente) come unità di misura.

La differenza tra i termini e le rispettive emissioni di CO2 e CO2 equivalente risulta quindi piuttosto intuitiva da capire: la CO2 si riferisce esclusivamente alle emissioni di diossido di carbonio, mentre la CO2 equivalente comprende la misurazione dell’impatto dei diversi gas serra considerati nel valore di CO2 ad essi equivalenti.